Quelques images d’étape

Epaves laissées par les baleiniers sur Deception Island (si, si, c’est bien son nom)

Deception Island encore, avec des couleurs difficiles à saisir

Approche de Cuverville Island

Photogénique un voilier rouge en Antarctique (note : à la voile, prévoir environ 4 jours de traversées. Mieux vaut ne pas être sujet au mal de mer…)

Balade en Zodiac du côté de Cuverville Island

Sur le chemin du retour…

… la météo a été coopérative

Dans la vie, y a pas que les manchots

Y a aussi : les baleines (celles à bosse ou les orques), les phoques de Weddell, les léopards de mer, les otaries à fourrure… Et je ne vous parle pas des oiseaux. Nan, je vous en parle pas mais je peux vous filer le nom d’un expert qui nous a accompagné 8 jours durant 😉

Otarie à fourrure snobant un manchot à jugulaire

Phoque de Weddell en pleine activité

Baleine en forme

Baleine moins en forme

Léopard des mers qui a une sale réputation dans le coin (faut dire qu’il a une grande gueule avec plein de dents dedans)

Glace antarctique

Question cruciale : la glace de l’Antarctique ressemble-t-elle à celle de l’Arctique ? En fait… pas tout à fait. Question de perspective tout d’abord. L’Antarctique, dès ses premiers abords, c’est des montagnes épaissies par la glace et qui tombent à pic dans l’océan. Spectaculaire. Question de taille aussi : certes on peut voir de gros icebergs en Arctique mais ici on a bien l’impression que c’est le gabarit standard. Qu’il s’agisse d’icebergs tabulaires (je sais, je fais mon savant mais faut bien que je rentabilise les cours suivis sur le bateau durant le trajet vers l’Antarctique) ou d’arches, l’échelle n’est pas tout à la fait la même que dans les paysages arctiques que nous avons explorés pour l’heure.

Pffff… Les lâches. Ils ont refusé de passer sous l’arche pour assurer une meilleure photo… 😉

Priorité aux manchots

Lorsqu’on met le pied à terre sur les îles en Antarctique, pas question de se balader comme si de rien n’était, le nez au vent. Les îles sont peuplées de colonies de manchots et d’autres oiseaux, qui nichent là et y couvent, ou ont déjà des petits. Il ne s’agit donc pas de les déranger. Les guides font un premier passage sur la terre, avant le grand débarquement, et balisent l’espace avec de petits drapeaux oranges. Deux drapeaux croisés, et on ne va pas plus loin. Une rangée de drapeaux, c’est le chemin à suivre. Deux drapeaux parallèles, on entre dans une zone de haute fréquentation, une autoroute à manchots, qui se termine par… deux drapeaux parallèles, essayez de suivre un peu. Là, la règle est simple : priorité aux volatiles. On voit alors de drôles de pingouins en parka jaune en file indienne (nous) s’arrêter pour laisser le passage à une autre file indienne de (vrais) manchots prenant tout leur temps pour traverser.

Cette règle de priorité, on s’applique tous à la respecter à la lettre. Ce qui peut parfois donner lieu à des situations cocasses. Lors d’une sortie, le vent se lève entre le moment où l’on débarque sur l’île et celui où l’on doit rembarquer sur les Zodiac. Il souffle vers la plage et dépose en continu de tous petits icebergs (que nous appelons des glaçons dans le jargon des spécialistes). Lorsqu’un Zodiac revient vide du bateau pour prendre dix nouveaux passagers, les guides, en combinaison les pieds dans l’eau, repoussent les glaçons et tiennent le Zodiac comme ils peuvent pour nous faire vite embarquer. Mais voilà qu’un groupe de manchots se pointe sur la plage, se dandine dans un sens, dans un autre, hésite à se jeter à l’eau, ne trouve pas vraiment d’endroit approprié, bref, occupe la plage. Aussitôt, nous nous arrêtons pour les laisser se décider tranquillement. Dans le regard des guides, nous voyons alors passer deux sentiments : une certaine fierté que leur message soit si bien passé et que nous nous comportions si bien ; mais aussi une terrible envie de nous crier de sauter à bord !

Plage de débarquement encombrée…

Question existentielle : où prendre la mer ?

Manchot à jugulaire

Dansons sous la neige

Manchot papou en pleine expression verbale

Vie de famille

Manchot Adélie, plus timide que ses cousins

La vie à bord du Sea Spirit

Difficile de vous faire partager un minimum ces quelques jours en Antarctique sans vous donner un aperçu de la vie à bord. On peut résumer en disant qu’on a voyagé dans des conditions luxueuses à tous points de vue : confort, expertise des guides, temps passé sur place, etc. Quelques explications.

Le Sea Spirit embarque une centaine de passagers. L’info est importante car tous les bateaux naviguant (et surtout accostant) en Antarctique doivent se soumettre à un règlement assez strict – celui de l’IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators). Principal point à retenir, la plupart des sites ne peuvent accueillir que 100 personnes afin, le plus souvent, de préserver la faune (les colonies de manchots). Déduction : si vous êtes sur un bateau de 100 personnes, tout roule, tout le monde débarque et peut errer durant 2 ou 3 heures. Au-delà, si le bateau compte par exemple 180 passagers, ce temps est divisé par deux pour respecter ce plafond. D’où l’importance d’embarquer sur un bateau qui avoisine les 100 passagers. L’équipage compte environ 70 personnes auxquelles s’ajoute l’effectif du staff d’expédition. Avec nous durant ces 8 jours : un photographe-historien, un glaciologue, une biologiste spécialiste des mammifères marins, un ornithologue, un médecin-urgentiste, d’autres guides et une chef d’expédition qui, à elle seule mériterait un roman. Une Néo-Zélandaise, version féminine du capitaine Haddock. Grosso modo, on se retrouve dans un ratio passager/accompagnant de 1 pour 1.

Voilà pour l’effectif et l’équipage. A bord, côté cabines et restauration, c’est le grand luxe. Un hôtel flottant en quelque sorte. Joli contraste avec nos hébergements habituels en dortoirs et camping. On va pas s’étaler là-dessus, ce n’est pas franchement ce qu’on retiendra en premier. Globalement, l’ambiance est très américaine (en mettant les pieds à bord, on est d’ailleurs passé de l’espagnol à l’américain côté langue usuelle sauf pour le « bon appétit » d’avant-repas) ce qui se solde par quelques inconvénients (la tendance au sur-briefing) mais dans le cas présent apporte aussi un gros avantage : une organisation sans faille qui permet de gérer jusqu’à 3 sorties en Zodiac par jour.

Grosso modo, les journées sont ainsi rythmées :
– Veille au soir : brief sur les sites et sorties au programme (si la météo coopère)
– lendemain matin : petit dej qui vous cale pour la journée
– embarquement en Zodiac pour une première sortie. La procédure n’est pas anodine, les règlements de l’IAATO imposant que nos bottes soient désinfectées à chaque entrée/sortie. Quant aux affaires que l’on embarque en Zodiac, tout a été passé au peigne fin le premier jour. Un détail pour l’illustrer : l’un des guides a passé 10 min à enlever les brins d’herbe accrochés dans les Velcro de mon pantalon de pluie. Objectif : limiter les risques de « contamination » des sites visités.
– exploration d’un site à terre ou en Zodiac durant 2 à 3 heures
– retour pour déjeuner (pour ceux qui sont venus dans l’Antarctique pour bouffer…), temps que le bateau met à profit pour rejoindre un autre point
– nouvelle sortie en Zodiac
– retour à bord avec un debrief par chaque expert des choses vues, puis le dîner
– Selon les conditions : après le dîner, troisième sortie possible
Bref, on ne s’ennuie pas et tout est fait pour profiter pleinement du temps passé en Antarctique en compagnie de guides qui sont avant tout, chacun dans leur spécialité, des passionnés.

En 8 jours, nous n’avons évidemment qu’effleurer l’Antarctique via la péninsule après avoir accosté sur les îles Shetland du Sud. Un voyage aussi court permet de baisser le ticket d’entrée en Antarctique (qui reste élevé même avec un gros discount) mais présente un gros risque : celui de voir la météo remettre en question une grande partie des sorties. Bon… notre bonne étoile ne nous a pas quittés : les conditions ont permis à l’expédition de suivre l’itinéraire et les sorties prévus. Cerise sur le gâteau, la mer a été relativement calme, notamment le fameux (et craint) passage de Drake. Pas de mal de mer à déclarer donc. Juste une soirée durant laquelle le bateau a joué les montagnes russes, ce qui donne l’impression de subir chaque minute plusieurs trous d’air entrecoupés par le fracas de la coque qui retombe sur l’eau. Dans ce cas, une priorité : s’endormir au plus vite…

La météo étant donc de notre côté, le temps passé nous a permis de saisir le caractère de l’Antarctique : son échelle, ses couleurs, sa glace, sa faune… Et à l’heure qu’il est, on est encore en phase de digestion de toutes ces images et sensations…

Le Sea Spirit (je sais, le focus est fait sur les manchots mais c’est normal, non ?)

Notre luxueuse cabine

L’Antarctique vu du pont

Mise à la mer des Zodiac

Débarquement entre les « glaçons »